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四冲程直列四缸发动机总是在其做功冲程上有一个气缸，这与气缸较少的发动机不同，在某些时候不会发生做功冲程。与V4发动机或四缸发动机相比，直四发动机只有一个气缸盖，降低了复杂性和生产成本。

当直列四缸发动机以倾斜角度安装时（而不是垂直方向的气缸），它有时被称为斜四缸。