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可再生能源属于化石能源的替代能源，因此发展可再生能源的必要性取决于化石能源的缺点，而化石能源存在着几项可再生能源可以避免的外部成本： 1.耗竭：石油，天然气和煤，以及核电站所需要的铀矿都是有限的。BP等机构的每年都会统计这些矿石资源的消耗量以及探明储量。目前看来这些资源的储量依然可以维持很长一段时间，但另一方面，全世界对这些资源的消耗量也在逐年增加，目前人们普遍认为这些矿石资源属于可再生资源，所以对这些矿石资源是否会耗尽还是很有必要的。 2.气候：人们普遍认为目前全球气候正在变暖，原因是过多温室气体排放而造成的温室效应，温室效应会造成很多的负面影响，例如极地融化，生物灭绝以及海平面上升等。天然气的主要成分甲烷本身就是一种温室气体，而煤石油天然气燃烧都会产生二氧化碳这种温室气体，BP的能源统计图鉴显示，全世界的碳排放也在逐年增加。 3.污染：天然气是化石燃料中相对清洁的一种，石油和煤以及他们相应的化工产品都会产生一些空气污染物，包括可吸入颗粒物，硫的氧化物，氮氧化物，一氧化碳等，这些污染物对人的身体健康造成了巨大的危害，世界上每年有数百万人死于或遭受并发症的困扰，尤其是煤炭死亡。而石油（尤其是海上）的泄漏同样会造成很严重的污染，泄漏区域的生态系统甚至会遭受到不可逆转的危害。（例：墨西哥湾石油泄漏事件） 4.地缘政治：有些国家拥有大量化石燃料，而其他国家则很缺乏，因此缺少这些国家需要花费大量的金钱进口化石燃料，甚至有些发达国家因此发动了战争，因此很多人建议这些发达国家发展可再生能源以此减少对化石燃料的依赖。