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从定义上可再生能源为来自大自然的资源，是取之不尽，用之不竭的能源，会自动再生，是相对于会穷尽的不可再生能源的一种能源。 可再生能源具有以下特点： 1.它从地球气候或地质的现有的持续过程中收集能量； 2.这不会以任何方式耗尽该过程，或者必须通过人类存在时间范围内的外部输入来更新能量； 3.不会因为获取能量而对生物或气候系统造成特别的影响。 基于以上几个特点，风能、太阳能、水能和地热能都毫无疑问地属于可再生能源，在从高压系统到低压系统的空气运动中，风能只吸收了巨大能量的一小部分（按照贝兹定律，极限是59%）。风来自于太阳的照射和地球的旋转，风力发电机不会影响风能的产生。太阳能也是如此，太阳能光伏获取能量不会影响太阳能的产生，虽然太阳有寿命，但这是远大于“人类存在时间范围”。水力发电利用的是水在落差下产生的势能，水循环来自于太阳能与风能，太阳能使得水蒸发，风将水蒸气输送到高处形成降雨，水能不会影响到这一过程。相比之下，目前人类认为化石燃料的形成需要很长的时间，例如许多煤炭的形成可以追溯到石炭纪，这个过程显然超过了“人类存在时间范围”，因此我们认为化石燃料是有限的，属于不可再生资源。 而核能，现在的普遍观点认为核能不属于可再生能源，目前核电站的原理无一例外都是核裂变的，核电站同样需要核燃料来发电，核燃料所需要的铀矿等依然属于矿石资源，属于不可再生。