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蒸汽机是将蒸汽作为其工作流体来执行机械功的热机。 蒸汽机是外燃发动机，[3]其中工作流体与燃烧产物分开。可以使用非燃烧热源，例如太阳能，核能或地热能。用于分析此过程的理想热力学循环称为朗肯循环。在循环中，水被加热并在高压下运行的锅炉内转化为蒸汽。当通过活塞或涡轮膨胀时，机械工作就完成了。然后，减压蒸汽被冷凝并抽回到锅炉中。

在一般用法中，术语“蒸汽机”可以指诸如铁路蒸汽机车和便携式发动机之类的集成蒸汽设备（包括锅炉等），也可以指束流式发动机和固定式蒸汽中的单独的活塞或涡轮机械。引擎。诸如蒸汽锤和蒸汽打桩机之类的专用设备取决于单独锅炉提供的蒸汽。往复活塞式蒸汽发动机一直是主要动力来源，直到20世纪初，电动机和内燃机设计的进步逐渐导致了商业用途的往复式（活塞）蒸汽发动机的替代，以及蒸汽的兴起发电涡轮机。[4]考虑到全世界绝大部分的发电是由涡轮式蒸汽机产生的，“蒸汽时代”的能量水平仍远远超过了19世纪之交。