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该坦克的设计目的是取代美国空降部队的M41轻型坦克和M56自走式火炮。该坦克在阿伯丁试验场进行了军事测试，始于1963年1月，到1963年中，已建造了两辆坦克。 1963年，该坦克通过了军事测试，并被推荐用于美军的侦察和空降部队，该坦克于1966年开始到达。在1966年7月至1970年期间，共生产了1700辆坦克。

在M551中体现了许多最新的设计解决方案：铝制外壳装甲，塑料的广泛使用，枪支发射器，能够发射制导导弹“希勒拉”的武器等。

到1978年初，美军已经装备了多达1600辆m551坦克，但是根据其作战和战斗使用的经验，这种坦克的概念已经失效，因此1978年以后，M551基本上退役了。

截至1986年，安宁顿兵工厂已储存了1500多辆m551坦克。

截至2008年，由于美国没有其他系列空降战车，只有少量空降兵只服役于第82空降师。